Cuando Kevin Benavides ganó su primer Dakar hace dos años atrás, en otro 15 de enero memorable, lo hizo -en cierta forma- con “las espaldas cuidadas” por su compañero en Honda, Ricky Brabec, ganador de la carrera el año anterior y asegurando el 1-2 de la marca nipona, a quien superó apenas por poco menos de cinco minutos, pero esta vez fue absolutamente diferente...

Los 43 segundos a favor que sentenciaron la victoria del salteño, más allá de entregar uno de los finales más cerrados de la historia de la carrera, testimoniaron lo desafiante que resultó esta vez el lance de más de 7.000 kilómetros, entre enlaces y especiales, que tuvo la otrora prueba africana, exportada ahora a Medio Oriente luego de su paso sudamericano.

Esta 44ª edición del Dakar se planificó con intención de aumentar las dificultados para los participantes, con mayor exigencia en la navegación y, si bien los especiales fueron acotados en su extensión –estilo rally-, lo que no pudo alterarse fue una topografía donde, por momentos, prevalecieron las piedras, sumando riesgo al caucho de los vehículos, lo que obligó a “ir rápido pero con cuidado”...  El último ganador, el inglés Sam Sunderland (Gas Gas), el estadounidense Ricky Brabec (Honda), ganador en 2020 y el velocísimo y siempre candidato Joan Barreda Bort (Honda) , sufrieron el rigor “en carne propia”. También abundaron infaltables dunas, como en todo Dakar que se precie de tal. Destacándose esta vez, en un formato ‘medio-maratón’ de dos etapas, que bordeó la zona más desértica de Arabia Saudita, el amplio Empty Quarter que, a la exigencia, le sumó una desangelada monotonía...

Precisamente, en este páramo, fue donde tuvo lugar el último gran acto que definió la carrera. Hasta allí, Benavides, se mantuvo en el lote de punta con cuidado, pero sin perder ritmo ni conceder tiempo, al punto que al cabo del tramo 10 quedó, casi sin proponérselo, como líder por primera vez y sin haber ganado ninguna etapa! Volvió a retrogradar al cabo de los parciales 11 y 12, convertido en una “sombra” de Toby Price y Skyler Howes quienes, junto con el argentino, ya se perfilaban como máximos aspirantes a ganar la prueba.

La definición llegó en los dos últimos tramos (especiales de 154 y 136 kilómetros). En la etapa 13, lo dijimos en las redes, “el salteño asistió a su compañero Walkner caído, luego de lo cual 'voló' y se puso a 12 segundos de ganar su 2º Dakar!”. Logró por primera vez vencer un tramo y quedó como escolta de Price, su compañero de equipo en KTM, a tan solo “un suspiro”. Para la definitoria etapa 14 de ayer domingo, la lluvia otra vez apareció, casi sorpresivamente, poniéndole un marco de dramatismo al último día. Kevin partió desde el penúltimo lugar, con Price largando detrás de él, ya que en la etapa final se invirtió el orden de partida según la clasificación general, lo que les permitió a los pilotos líderes encarar la traza  “con la huella hecha”, por más que el barreal de algunas zonas no se los hizo fácil.

En esos kilómetros finales, la secuencia de Benavides saliendo a buscar el triunfo fue decididamente impresionante. En el primer WP (way point) en el kilómetro 33, Benavides lideraba y ya le había recortado la docena de segundos que le llevaba Price en la General (17m50s para el argentino y 18m02s para el australiano) y, por primera y única vez, el Dakar tenía dos líderes empatados con el mismo tiempo!! En el segundo WP del kilómetro 68, Benavides comenzó a sacar diferencias, 39m07s para Kevin que lideraba el parcial y 40m56s para Price: el salteño era líder del Dakar por 57s. En el tercer y penúltimo WP, kilómetro 102, el australiano quedaba a 1m17s de Benavides en la General. Finalmente, al cabo de los 136 kilómetros de la etapa, Kevin Benavides, además de descontarle los 12 segundos, le sacó 43 segundos más y pasó a integrar la élite de pilotos que ganaron dos o más Dakar con diferentes marcas.

Cyril Neveu ganó el Dakar con Yamaha (1979 y ’80) y con Honda (1982, ’86 y ’87); Edi Orioli, lo logró con Honda (1988), Cagiva (1990 y ’94) y Yamaha (1996), Sam Sunderland lo consiguió con KTM (2017) y GasGas (2022) y ahora, Kevin Benavides se integra al selecto grupo al haberlo vencido con Honda (2021) y KTM (2023).

Un broche impecable, por si no hubiese bastado con la estupenda demostración de Kevin, para esta segunda victoria del argentino en el Dakar, sumándose además a muy pocos elegidos en los 44 años de historia de “la mayor aventura del deporte-motor”.

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