Nuevamente, el desierto del Namib, con sus impresionantes dunas, cauces de ríos secos y sectores rocosos, fue el escenario ideal para que el equipo oficial Ford continúe su desarrollo integral con miras a su participación en el Dakar 2014.
Esta vez y más allá de la presencia de, Lucio Alvarez-Ronnie Graue y Chris Visser-Japie Badenhorst, las dos tripulaciones oficiales de las Ranger con que participarán, el equipo en pleno (con el máximo responsable, Neil Woolridge, al comando) realizó un test general que fue mucho más intenso y completo que el shakedown, del cual ya dimos cuenta aquí, hace algún tiempo atrás.

Prueba que incluyó, a los responsables máximos del manejo del equipo, las tripulaciones de ambos vehículos y los ingenieros y mecánicos del mismo que, nuevamente, se trasladaron a la zona de Walvis Bay, terreno elegido para estas pruebas, con una variante muy cercana a la definitiva de la pick up Ranger V8/5.0 litros “versión Dakar”.
“Esta es la primera vez que la Dakar Rally Ranger fue probada realmente, señaló Woolridge. Tuvimos dos días de pruebas después del lanzamiento en Pietermartizburg, en julio, después un breve shakedown aquí, pero esta es la primera ocasión en que evaluamos todos los aspectos de los vehículos enfocados en la puesta a punto para competir”.

El rendimiento del motor…
Otro de los objetivos principales de estas pruebas, fue probar el motor V8/5.0 litros que usa la Ranger con la brida restrictora de 36mm y el combustible que se usa en el Dakar (Avgas), ya que en el campeonato sudafricano de cross country, compite con brida de 35mm y combustible normal sin plomo. La Ranger utiliza un sistema de control electrónico Magneti Marelli que fue puesto a punto por los especialistas en motores de Oreca Motorsport’s Engine Technology, de Francia, quienes optimizaron el “mapeo” del motor para maximizar su performance. Alvarez y Graue se informan sobre otros aspectos…

El escenario indicado…
“Elegimos esta zona porque consideramos que es la que mejor replica las condiciones que encontraremos en el Dakar: cauces de ríos profundos, arenas blandas y suficientes ondulaciones que hicieron trabajar mucho a las suspensiones. También, según Neil Woolridge, team manager del equipo, tiene grandes áreas abiertas con suelo rocoso, que permitieron chequear la velocidad máxima de la Ranger”.

Manos a la obra…
Entre los cambios que se implementaron, fue determinante la adopción de frenos Brembo con seis pistones por caliper, parte de cuyo mantenimiento, en carrera, estará a cargo de la propia tripulación (aquí, lo intenta Alvarez). En relación a la versión que compite en Sudáfrica, la Ranger-Dakar, tiene el motor montado 100 mm más atrás y su tanque de combustible es de 500 litros (en el torneo sudafricano usan de 200 litros) lo que influye de manera radical en la distribución de pesos, el trabajo de las suspensiones y la puesta a punto general.

El trabajo de las suspensiones…
Una de las prioridades que se tuvieron en cuenta para esta “versión Dakar” de la Ranger, fueron las suspensiones y los amortiguadores. Se remitieron todos los datos de, dimensiones del vehículo, pesos, tren de rodaje y las especificaciones solicitadas, a los socios-especialistas de BOS, en Francia, y ellos fabricaron los amortiguadores y los probaron junto con las suspensiones. Sin embargo, la puesta a punto final, así como las últimas especificaciones, surgieron al cabo de estas pruebas. Por otra parte, si bien las suspensiones son similares a las usadas en el campeonato sudafricano de cross country, para el Dakar, la FIA permite una suspensión trasera independiente totalmente diferente.

Conclusiones optimistas…
“Estamos en una etapa muy temprana, aunque puedo decir que la Ranger es muy buena”, confesó Lucio Alvarez, avalado por Ronnie Graue. “El diseño general y el chasis son excelentes y simplemente necesitamos afinar algunos aspectos, incluyendo la puesta a punto de las suspensiones, la optimización del motor y los reglajes de la caja, aunque, en general, la Ranger se comportó muy bien. Es una buen perspectiva, sobretodo, en esta zona que es muy similar a gran parte de los recorridos que encontramos en Argentina, Perú y Chile, en los últimos años”.